Gran parte de la popularidad del juego provino de su juego simultáneo para dos jugadores, que era una característica poco común en los videojuegos en el momento del lanzamiento de Contra. Computer Gaming World calificó a Contra en el NES de «una épica de acción verdaderamente excepcional» ambientada en un «campo de juego desplazable y bellamente dibujado». El editor de Allgame, Skyler Miller, elogió a Contra, promocionando que el juego «se convirtió en el estándar por el cual los futuros tiradores de plataformas serían juzgados».